FrançaisFantassine du mouvement des droits civiques. Infirmière en service actif pendant la guerre du Vietnam. L’une des forces motrices du Vietnam Women’s Memorial à Washington, DC. Colonel dans l’armée américaine. Connie Edwards est tout cela et bien plus encore – et n’hésite pas à admettre : « Je suis un livre d’histoire ambulant. »

Née en 1944 à Birmingham, en Alabama, cinquième d’une fratrie de neuf enfants, elle n’était pas étrangère à la ségrégation et aux privations qui l’accompagnaient. « Notre père disait souvent : “Il n’y a pas de mot qui ne puisse pas. Et il n’y a pas de mot qui ne soit pas le mien”, se souvient-elle. « Nous étions dans la pauvreté, mais nous ne le savions pas à ce moment-là. »

Première de sa famille à aller à l’université, en 1962, Connie a étudié les soins infirmiers. Pour compléter sa modeste allocation de 10 $ par mois, elle a acquis de l’expérience en soins infirmiers à El Paso, en pratiquant des procédures comme les trachéotomies dont l’armée savait qu’elles seraient très demandées dans une zone de combat. Et au Vietnam, elle a beaucoup appris. « Dans l’ensemble, l’armée m’a été bénéfique », a-t-elle déclaré. « Ils étaient très impliqués dans l’éducation. »

À son retour du Vietnam, Connie a senti que le pays avait besoin de plus d’infirmières capables de faire ce qu’elle pouvait faire. Elle a donc obtenu une maîtrise en éducation infirmière et est devenue infirmière enseignante certifiée et infirmière scolaire certifiée. Elle a poursuivi sa carrière d’infirmière en tant qu’infirmière en chef dans plusieurs hôpitaux, a commencé une carrière universitaire en tant qu’enseignante universitaire et a obtenu son doctorat en santé publique.

Connie a été recrutée pour soutenir le défilé de Chicago Welcome Home Vietnam Veterans. En travaillant avec les comités, elle a découvert que « quelque chose n’allait pas » chez de nombreux vétérans du Vietnam.

« À l’époque, on disait qu’ils agissaient de manière folle, mais ils souffraient d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT) », a-t-elle déclaré. « Et beaucoup d’hommes noirs qui souffraient de TSPT, au lieu d’être hospitalisés, sont allés en prison. À ce moment-là aussi, nous avons commencé à voir des vétérans dans les rues et des sans-abri. »

L’idée que n’importe qui puisse parcourir des milliers de kilomètres pour servir son pays et ensuite devoir dormir dans la rue ne plaisait pas à Connie. Bien qu’elle n’ait jamais connu le refus de prestations auquel de nombreux vétérans ont été confrontés, elle savait depuis sa jeunesse ce que cela faisait d’être privé de ses droits – et cela l’a motivée à devenir une

Elle est devenue membre fondatrice et, plus tard, vice-présidente de National Women Veterans United, et elle s’est associée à d’autres groupes d’action et conseils consultatifs pour les vétérans. « Une grande partie du changement se résume à l’éducation », a-t-elle déclaré. « Les gens voulaient que les vétérans « surmontent » leurs problèmes. Mais pour « surmonter » ce qui s’est passé, il faut éduquer le public afin que les vétérans puissent obtenir les services dont ils ont besoin.»

Par le biais d’occasions de parler, d’interviews, de collectes de fonds et plus encore, Connie a amélioré la compréhension des expériences des vétérans et a sensibilisé aux besoins uniques des femmes vétérans.

« À l’époque où National Women Veterans United a démarré, ils n’étaient pas habitués à voir des femmes sans-abri se présenter à l’hôpital VA », a déclaré Connie. « Ils ne savaient pas où les envoyer. Notre organisation fournit des fonds « immédiatement » aux femmes vétérans sans-abri. Nous les hébergeons dans un hôtel ou les emmenons dans un refuge pour femmes ou un refuge qui accueillera leurs enfants mâles. Nous les aidons à obtenir une aide publique. Nous les éduquons. »

Connie a vu de ses propres yeux comment l’éducation a changé la vie des vétérans américains. « Les gens s’en sortent mieux lorsqu’ils savent mieux », a-t-elle déclaré. « Les choses vont mieux aujourd’hui qu’il y a 20 ou même 10 ans. »

En plus de son travail avec les organisations de vétérans, une partie de la façon dont Connie vit son engagement à faire changer les choses aujourd’hui passe par Amway. « J’aime vraiment le travail d’équipe », a-t-elle déclaré. « Et aussi aider les autres. » Souvent, a-t-elle noté, la première étape pour apporter un changement significatif consiste à montrer aux gens à quel point leur vie pourrait être meilleure.

Pour Connie, améliorer les choses, ouvrir les cœurs et les esprits et ouvrir la voie aux autres sont au cœur de l’Amérique et d’Amway. Selon elle, « Amway fait preuve d’un véritable respect et reconnaît les contributions des vétérans », a-t-elle déclaré. « Amway, c’est l’Amérique. »